Polish Modal Verbs: musieć, móc, chcieć, woleć, umieć

With just a handful of verbs you can say a surprising amount in Polish: what you must do, what you can do, what you want and what you prefer. These verbs work like their English counterparts – they are followed by another verb in the infinitive: Muszę iść. (I must go.) Chcę spać. (I want to sleep.)

In this lesson you will learn five of them – musieć, móc, chcieć, woleć and umieć – plus the difference that confuses almost every learner: móc or umieć?

The pattern: modal verb + infinitive

Only the first verb changes its ending; the second verb stays in the infinitive (the dictionary form, usually ending in -ć): Muszę pracować. – I have to work. Możesz przyjść? – Can you come? Oni chcą zostać. – They want to stay. If you need a refresher on present-tense endings, see how to conjugate Polish verbs in the present tense.

The five verbs in the present tense

	musieć (must, have to)	móc (can, may)	chcieć (want)	woleć (prefer)	umieć (know how to)
ja	muszę	mogę	chcę	wolę	umiem
ty	musisz	możesz	chcesz	wolisz	umiesz
on / ona / ono, pan / pani	musi	może	chce	woli	umie
my	musimy	możemy	chcemy	wolimy	umiemy
wy	musicie	możecie	chcecie	wolicie	umiecie
oni / one, państwo	muszą	mogą	chcą	wolą	umieją

Watch out for the consonant changes: musieć has sz only in muszę and muszą; móc switches between g and ż (mogę, możesz, mogą). Umieć goes like rozumieć (to understand): umiem, rozumiem – never umię. For more everyday verbs, see our guide to basic Polish verbs.

What each verb means

musieć – must, have to

Muszę kupić chleb. – I have to buy bread. Musisz odpocząć. – You must rest. Be careful with the negative: nie muszę means I don’t have to, not I mustn’t. Jutro nie muszę wstawać wcześnie. – I don’t have to get up early tomorrow.

móc – can, be able to, may

Móc is about possibility and permission – the circumstances allow it: Mogę przyjść o szóstej. – I can come at six. Czy mogę otworzyć okno? – May I open the window? Nie mogę dzisiaj rozmawiać. – I can’t talk today. It is also the polite way to ask for something: Czy możesz mi pomóc? – Can you help me? Mogę zapłacić kartą? – Can I pay by card? (More phrases like this in shopping in Polish.)

chcieć – want

Chcę iść do kina. – I want to go to the cinema. Chcesz kawę? – Do you want a coffee? After chcieć a thing is in the accusative, just like after mam or lubię – see the accusative case. Between friends chcesz…? is perfectly normal, but in a shop or café it sounds blunt – there Poles say Poproszę… or Chciałbym… / Chciałabym… (I would like – a man / a woman says).

woleć – prefer

Wolę herbatę niż kawę. – I prefer tea to coffee. Wolę chodzić pieszo. – I prefer to walk. To compare two things, the simplest way is niż (than). A typical question: Wolisz kawę czy herbatę? – Do you prefer coffee or tea?

umieć – know how to (a skill)

Umieć is about a skill you have learnt: Umiem pływać. – I can swim. Umiesz gotować? – Can you cook? Mój syn umie już czytać. – My son can already read.

móc or umieć?

English uses can for both, Polish does not. Ask yourself: is it about a skill or about the situation?

	umieć – skill	móc – the situation allows
swimming	Umiem pływać.	Dzisiaj nie mogę pływać, bo jestem chory.
driving	Umiesz prowadzić samochód?	Nie mogę prowadzić, piłem piwo.
the guitar	Ona umie grać na gitarze.	Ona nie może teraz grać, sąsiedzi śpią.

So Umiem pływać, ale dzisiaj nie mogę. means I know how to swim, but I can’t today. For languages Poles usually just say Mówię po polsku (I speak Polish) or Trochę mówię po polsku (I speak a little Polish).

Three useful impersonal words: trzeba, można, nie wolno

These never change their form and are also followed by an infinitive – perfect for signs and rules:

• trzeba – it is necessary, one has to: Trzeba kupić bilet. – You have to buy a ticket.
• można – it is possible, one may: Czy można tu zapłacić kartą? – Can you pay by card here?
• nie wolno – it is not allowed, you mustn’t: Tu nie wolno palić. – Smoking is not allowed here.

Aspect and the past tense

The infinitive after a modal verb can be imperfective or perfective. Use the perfective for one result and the imperfective for a habit or process: Muszę napisać e-mail. (one e-mail, finished) – Codziennie muszę pisać e-maile. (every day). More about this in perfective vs. imperfective verbs.

In the past, modal verbs take the usual past-tense endings: musiałem / musiałam (I had to), mogłem / mogłam (I could), chciałem / chciałam (I wanted), wolałem / wolałam, umiałem / umiałam. A man says the -łem form, a woman the -łam form – see the Polish past tense.

Examples in context

Polish	English
Muszę iść do apteki.	I have to go to the chemist’s.
Mogę pożyczyć twój długopis?	Can I borrow your pen?
Nie mogę znaleźć kluczy.	I can’t find my keys.
Chcemy zwiedzić Kraków.	We want to visit Kraków.
Wolę mieszkać w małym mieście.	I prefer living in a small town.
Umiesz jeździć na rowerze?	Can you ride a bike?
Nie musisz się spieszyć.	You don’t have to hurry.
Dzieci chcą iść do parku.	The children want to go to the park.

Common mistakes

• ✗ Muszę robię zakupy. ✓ Muszę zrobić zakupy.After a modal verb the second verb is in the infinitive.
• ✗ Mogę pływać. (meaning: I learnt to swim) ✓ Umiem pływać.For a skill use umieć; móc is about the situation or permission.
• ✗ Tu nie musisz palić. (meaning: smoking is forbidden) ✓ Tu nie wolno palić.Nie musisz means “you don’t have to”. For “mustn’t” use nie wolno.
• ✗ Umię gotować. ✓ Umiem gotować.Umieć has -em in the ja form, like rozumiem.
• ✗ Wolę herbata. ✓ Wolę herbatę.The thing you prefer or want is in the accusative: herbatę, kawę.

Dialogue: plans for Saturday

Notice how much the dialogue does with just five verbs. Useful chunks: Chętnie (gladly, I’d love to), Nie szkodzi (no problem, never mind), Możesz o czwartej? (can you make it at four?) and Do soboty! (see you on Saturday).

Practice: about you

Quiz: test yourself

Flashcards: modal verbs

• muszęI must, I have to
• nie muszęI don’t have to
• mogęI can, I may
• Czy mogę…?May I…?
• chcęI want
• wolęI prefer
• umiemI know how to
• trzebait is necessary
• możnait is possible, one may
• nie wolnoit is not allowed

Summary

Keep going: practise verbs that describe movement in Polish verbs of motion and talk about yesterday with the past tense.

Want to speak with confidence? The 3 Month Polish Course takes you from A1 to A2 with everyday situations like this one.

This lesson was prepared by the Learn Polish Everyday team with the help of AI tools. Spotted a mistake? Let us know via the contact page.